Ce poisson de la famille des dragonnets vit dans les récifs coralliens et notamment les lagunes abritées.
Le poisson mandarin cachemire évolue entre 1 et 6 m de profondeur, souvent dans des zones où l’on observe également des oursins diadème.
Il se déplace en suivant les contours du relief sans jamais s’aventurer en pleine eau.
Il se nourrit essentiellement de petits crustacés qu’il « picore » sur les rochers.
Au sein de l’espèce, les relations sont généralement agressives et aboutissent souvent à la mort de l’un des animaux. Les disputes sont également fréquentes au sein des couples. Les mâles vivent parfois entourés de plusieurs femelles.
Ils se reconnaissent grâce au premier rayon de la nageoire dorsale, deux fois plus grand que chez la femelle.
Lorsque cette épine n’est pas dressée mais rabattue sur le dos, elle atteint la nageoire caudale. Au cours de la période de reproduction, les mâles sont plus vivement colorés que les femelles.
Le poisson mandarin est recouvert d’un épais mucus agissant comme un répulsif contre les prédateurs.
