Dans l’immensité de l’Océan, les scientifiques suivent les jeunes tortues à la trace

L’initiative « Lost Years » (les années perdues) d’Upwell vise à comprendre comment les tortues juvéniles utilisent leur habitat océanique. Depuis 2020, l’ONG a déployé différents modèles de balises microsatellites Lotek – la plus petite ne pesant que 2,5 grammes – sur des tortues juvéniles en partenariat avec des institutions engagées dans la conservation des tortues marines dans le monde entier. À l’été 2024, un travail commun avec l’Aquarium La Rochelle a été mené dans le cadre de cette initiative.

Le Centre d’Études et de Soins pour les Tortues Marines (CESTM) de l’Aquarium La Rochelle reçoit les tortues signalées en détresse par un réseau qu’il coordonne sur toute la côte Manche-Atlantique française. Dès leur arrivée au Centre, ces tortues, souffrant principalement d’hypothermie, de dénutrition (qui peut être liée à l’ingestion de plastique), ou de blessures dues à des collisions avec des navires, reçoivent tous les soins nécessaires à leur réhabilitation. Le CESTM soigne et étudie les tortues marines dans le but de les réintroduire dans leur milieu naturel et d’améliorer les connaissances sur ces animaux marins menacés. En 2024, 138 tortues marines ont été réhabilitées à l’Aquarium La Rochelle avant d’être remises à l’Océan.

Le golfe de Gascogne peut se transformer en piège pour les tortues marines. Pendant les mois chauds, la température de l’eau et l’abondance des nutriments créent un environnement qui leur est favorable, mais en hiver, les températures peuvent chuter jusqu’à 10°C, ce qui peut leur être mortel. Le CESTM a déjà mené des recherches pour en savoir plus sur les tortues après leur remise en liberté, en utilisant des balises satellites pour suivre 28 tortues entre 2008 et 2020. Lors de cette expérience, les tortues ont eu des trajectoires surprenantes, les plus grosses semblant nager vers l’ouest, peut-être vers des habitats de nidification, tandis que les plus petites restaient sur place pour chercher de la nourriture dans les eaux plus froides (et plus nutritives) de la baie. Ces observations ont mené l’équipe du CESTM vers d’autres questionnements sur la manière dont les tortues marines de différentes tranches d’âge utilisent l’habitat du golfe de Gascogne.

L’équipe de l’Aquarium a par la suite accueilli George Schilinger à La Rochelle. Il y a été rejoint par des collaborateurs de l’initiative Lost Years dont Tony Candela, océanographe et modélisateur de l’écosystème marin pour Upwell, Mercator Ocean International et l’Aquarium La Rochelle, et Frederic Vandeperre, coordinateur du projet COSTA (Université des Açores Okeanos Institute).

Avec Florence Dell’Amico, responsable du CESTM, ils ont préparé les balises et en ont équipé les tortues. Par le passé, les tortues ayant fait l’objet des recherches par le CESTM pesaient entre 1,8 et 93,2 kilogrammes ; grâce aux balises microsatellites de Lotek permettant de suivre des tortues encore plus petites, les tortues que le CESTM a balisées et relâchées en partenariat avec Upwell pesaient seulement entre 482 grammes à 1,326 kilogramme !

Il a été décidé de donner à ces tortues, qui avaient été sauvées d’échouages en mer et sur terre, des noms de scientifiques européens célèbres (Darwin, Rosalind Franklin, Marie Curie, Lavoisier…). Une fois les tortues marquées, l’équipe s’est rendue à 40 km au large pour les ramener dans leur habitat océanique. Les cartes ci-dessous montrent les trajectoires satellitaires des tortues depuis leur remise en liberté le 24 juillet 2024. Les traces sont superposées sur un fond indiquant la vitesse du courant de surface et les températures moyennes de l’eau pendant la période de suivi.

À ce jour, la performance des balises déployées à La Rochelle est sans précédent : 80 % des balises transmettent encore après 70 jours ! Elles fournissent pour la première fois des données sur les déplacements des tortues caouannes de cet âge et de cette (petite) taille. Au cours des deux derniers mois, les tortues ont fait preuve d’un large éventail de comportements, allant de la stagnation dans la baie à la direction du sud vers l’Espagne ou de l’ouest vers l’Atlantique. Elles ont effectué des plongées étonnamment profondes pour des tortues d’un si jeune âge.

Voici un aperçu du parcours de deux tortues :

Les données fournies par ces balises sont analysées par Tony Candela qui, en plus de son rôle de chercheur océanographique pour Upwell, prépare un doctorat à l’Université de Toulouse. L’équipe de supervision de Tony comprend le Dr George Shillinger, le Dr Fred Vandeperre, Florence Dell’Amico et le Dr Patrick Lehodey (Mercator Ocean International). Tony étudie les données de localisation de chaque tortue, associées à des données environnementales en temps réel, telles que les courants océaniques ou la température de l’eau environnante, pour tenter de comprendre les raisons de leurs déplacements.

Tony examine également les déplacements de tortues caouanes relâchées à La Rochelle dans le cadre plus large de l’initiative Lost Years. Cette initiative collaborative comprend des lâchers de jeunes tortues caouannes dans l’archipel des Açores avec le projet COSTA, au Portugal continental avec Zoomarine Algarve, en Afrique du Sud avec Two Oceans Aquarium et en Floride avec Florida Atlantic University, tous travaillant ensemble pour comprendre les mouvements, la dispersion et l’utilisation de l’habitat des tortues caouannes de l’Atlantique Nord.